'플루트'라는 명칭은 몸의 양쪽 옆에 7개 씩의 아가미 구멍을 가진 작은 물고기 'Lamprey(칠성사자)'를 가리키는 라틴어 'Fiaute'에서 기원했다. 이 구멍들의 수(14개)는 플루트 전면의 지공의 수와 일치한다.
또 독일어로 가로 피리라는 뜻의 ‘Querfiote'란 말에서 생략된 것이라고 한다.

고대의 원시 민족 사이에서 사용되었던 플루트는 고대 이집트, 그리스 지역에 이와 유사한 악기들이 있었다. 오늘날의 모습과 흡사한 취구를 가진 상아로 만든 플루트가 발명된 것은 1867년이다.

플루트의 기원은 선사시대로 거슬러 올라갈 수 있다. 플루트와 유사하다고 생각되는 리드를 사용하지 않고 관에 호흡을 불어 넣어 음을 내는 악기로는 가장 오래된 것으로 지금으로부터 약 4만년전의 것으로 추정되는 곰의 다리 뼈로 만들어진 것으로 슬로베니아의 동굴에서 발견된 '디브제 바베 피리'가 현재로서는 인류 최초의 악기로 알려지고 있다. 또, 그 밖에도 수 천년전에 뼈로 만들어진 피리는 세계 각지에서 출토되어 박물관등에 전시되어 있다. 이들 악기들은 당대의 다른 악기들과 함께 종교의식 및 축제 등에서 씌여진 것으로 보인다.

이후 중세시기까지 현재 피리의 전신이라고 여겨질만한 오카리나라는 도자기 와 같은 재료로 만들어진 피리가 유행했다. 그리스 신화에 나오는 목신(牧神) 판(Pan-염소의 뿔과 다리를 가진 모습으로 음악을 좋아하는 숲. 목양<牧羊>의 신)이 불은 것도 피리이다. 한편 현재 우리가 사용하고 있는 플루트와 닮은 모양의 피리가 언제 어디에서 최초로 사용되었는가는 분명하지 않습니다. 아마도 기원 전후 아니면 그 이전의 인도에서 사용되었다고 전해지고 있다. 이러한 피리와 같은 악기는 실크로드를 통하여 유럽에 전달된 동양의 악기라는 설이 유력하다.

그 설을 뒷받침할만한 근거로는 플루트의 원형에는 가로로 부는 플루트와 세로로 부는 플루트가 있다. 중국의 시경에는 기원초에 가로 피리가 있었다는기록이 있고, 인도에서도 1세기경에 가로 피리가 사용되었음을 확인할 수 있다.

동양에서 서양으로 플루트가 전해지는 과정에서 흥미로운 것은 동서양 문화권과 문화적 교류가 전혀 있지 않았던 미개 사회에서도 횡적이 발견된다는 점이다. 이 미개사회의 악기는 입술 모양이나 팔의 위치 등 연주 자세가 오늘날의 플루트와 차이점을 찾기가 어려울 정도로 비슷하다. 고대 그리스는 플루트의 제조, 연주 기술이 발달된 최초의 나라였다.

여기서 점차 플루트 음악이 러시아, 독일, 스페인, 프랑스 등으로 확산되었고, 13세기경 음유시인인 트루바두르와 함께 유행했다. 가로 피리를 현재와 같이 옆으로 들고 연주할 수 있도록 합주에 처음 사용한 사람은 뢸리였다. 고전 관현악의 선구자인 뢸리 이후 플루트 음악이 크게 발달하였다.

세로로 부는 피리는 부는 구멍이 새의 부리 모양으로 되어 있다. 그리고 가로로 부는 피리는 십자군에 의해 중동에서 유럽으로 전해졌는데 이 악기는 당시 민네징거(Minnesanger : 중세 독일의 시인 겸 음악가)들이 즐겨 사용했다. 17세기말에 이르러 플루트는 오트테르에 의한 악기 구조, 건(Key) 장치, 음공(Tone hole)등이 개발되었고, 콴츠(J.J.Quantz, 1697~1773)는 명연주자로 플루트 교육에 공헌한 최초의 인물이다.

그는「플루트 주법 연구(1752년)」를 펴내 종전에 없었던 트릴(Trill), 모르덴트(Mordent)의 새로운 플루트 주법을 개발시켜 현대 목관 악기들의 연주에 큰 지침서가 되고 있다.
18세기의 로렌초니(Lorenzoni) 역시 플루트 대가로서 「플루트 교칙본(1779년)」을 발간하여 카덴차(Cadenza)의 연주법을 창출했다.

당대 유럽의 저명한 플루트 연주자로 파리 음악원의 교수였던 Ju1ou, Wunderlich, Guillou, Dolus 등은 수많은 교본과 악곡을 만들었고, 독일의 Dothel, Frish, 영국의 Tacet, Ashe, Nicholson 등도 플루트 발전에 공헌을 한 사림들이다. 특히, Nicholson은 영국 왕실 음악학교의 교수로 있으면서 많은 저서와 악곡을 발표했고, 그의 영향으로 뵘(Boehm)은 소위 뵘식 플루트를 제작하기에 이르렀던 것이다.

오늘날 사용되고 있는 거의 완전한 플루트를 제작한 사람이 바로 뵘이다. 금세공의 아들로 태어난 그는 플루트의 소리구멍의 크기와 위치를 음향학적으로 합리화시켰고 여기에 운지(運指)를 편하게 시도하였다. 즉 그것은 지공에 링을 붙여 지공을 누르면 동시에 링도 누르고 링에서 연결된 긴 축으로 하여금 손가락으로 미치지 못하는 위치의 음공도 조작할 수 있게 되었다.

그리고 반음계의 음공 개발, 여기에 따른 키 장치로 당시 가는 곳마다 환영을 받았는데, 그후 이 악기는 코슈(J.B.Coche, 1806~1881)와 부페(A.Buffet, 1831~1885)에 의하여 다시 개량되어 더욱 좋은 음질과 연주에 편리한 오늘날의 플루트가 탄생한 것이다. 비발디(1678∼1741), 바하(1685∼1750), 헨델(1685∼1759)등이 활약한 시대 에는 플루트라 하면 리코더(Recorder)을 말합니다. 현재의 플루트의 원형이 된 피리는 『플루트 트라베르소-flute traverso』라 불려서 구별되었다.

이 시기의 플루트 트라베르소는 목제로 악기의 끝이 가늘고 원추형 톤홀이 6개로 키가 오른손 새끼 손가락 으로 열고 닫을 수 있는 한 개만 있었고 최고음은 e'''까지 나는 것이 일반적이었다. 현재 플루트와 같이 톤-홀을 막기 위하여 키나 패드를 사용하지 않고 구멍을 직접 손가락으로 막았기 때문에 어쩔수 없이 톤-홀 크기가 손가락으로 막을 수 있는 크기로 제한 되어서 악기의 구조상 음량이 작을 수 밖에 없었다.

그러나 대단히 아름답운 음색을 가져 가늘고 풍부한 표현이 가능하였다. 또한, 이 시대의 플루트 트라베르소를 연주하는 일은 왕족이나 귀족의 취미로 여겨졌다. 프리드리히 2세는 플루트 트라베르소의 대단한 연주가였다고 전해지고 있다.

1820년경부터 활약한 영국인 플루트 주자 니콜슨(1795∼1837)은 손의 크기도 탁월하고 연주 기술도 대단하여 보통의 크기에 비해 훨씬 큰 톤-홀의 악기를 연주했다. 독일인이며 플루트 연주자 였으며 제작자였던 뵘(Theobald Boehm, 1794∼1881)은 1831년 런던에서 니콜슨의 연주를 듣고 그 음량의 크기에 영향을 받아 본격적인 악기의 개량에 착수 했다. 1832년에 발표된 모델은 각 각의 톤-홀을 크게해서 풍부한 음을 내는 것이 가능하였다.

오픈키(Open-key)를 채용해서 하나의 손가락으로 복수의 키를 움직이는 것을 가능하게 했다. 이것에 의해 Closs fingering을 이용하지 않고 반음계가 연주가능 했고 균일한 음을 얻을 수 있었지만 대부분의 운지법(運指法)이 변경되었습니다. 또한 D관 이었던 관을 C관으로 변경하였고, 보통 모든 키를 열은 모양으로 오픈-키의 원칙을 채용한다.

이것을 Gis(G#) 오픈 식 이라는 것으로 이것을 Gis 오픈 기구를 제거해서 프랑스에서 받아들였다. 뵘은 그 후에도 개량을 계속해서 1847년 발표한 모델은 원추형이 었던 관을 원통형으로 하고, 음향도 정확하게 하기위하여 톤홀의 위치를 결정했다. 동시에 고음역의 음정을 쉽게 내기 위하여 원통형의 Head joint를 원추형으로 바꾸었다. 관의 재질도 목재에서 금속으로 변경하여 보다 화려한 소리를 얻을 수 있었습니다. 그렇게 개량에 개량을 거듭하여 드디어 현재의 플루트와 거의 같은 모양이 되었습니다. 그 이후 현재까지 바뀐 것은 플렛(♭)계의 조를 연주하기 편리하게 하기위하여 브리지알디-키가 덧붙여 졌고 프랑스 사람들이 Gis 오픈식에 익숙해져 있지 않았기 때문에 Gis close식의 것이 많이 사용 되었을 정도이다.

뵘식 플루트는 최초에 프랑스에서 받아 들여지고 그 다음에 영국에서 사용 되었지만 최초로 발명된 독일에서는 20세기 초에 들어 와서까지 받아 들이지 않았다. 독일 사람들은 이 새로운 악기에 대해 “전 음역에 걸처 지나칠정도로 음조가 균일하고 고음역에서는 특이 지나치게 높다“라고 간주해왔기 때문이다. 더구나 이 시절에 독일 음악계에 대단한 영향력을 가지고 있던 바그너(1813∼1883)가 뵘식 플루트의 음색을 매우 싫어한 것 또한 독일에서 뵘식 플루트 보급을 방해한 커다란 요인이었다고 한다.

그러나 점점 뵘식 플루트는 연주성능의 가능성과 음악에 대한 기여도가 인정되어 파리 음악원의 공식 악기로 지정되어 알테, 타파넬, 고베르, 모이즈등 플루트과 교수들에 의에 그 연주법이 발전 되어 확립되어 나갔고 또한 많은 악기 제작자들이 뵘식 악기의 보급에 노력해 드뷔쉬, 포레등을 시작으로 훌륭한 작곡가들이 많은 명곡을 쓰기 시작했다. 이렇게 하여 프랑스는 앞서서 플루트 선진국으로 그 지위를 확립하였습니다. 한편 독일과 오스트리아에서는 금속제 음색을 좋아하지 않지만 뵘식 메카니즘(Key-Mechanism)의 장점을 인정해 20세기에 들어오면서 메카니즘은 뵘식 으로 관은 목제관으로 사용하는 플루트를 사용하였습니다.

제 2차 세계대전후 레코딩과 방송기술의 발전과 더불어 랑팔(Jean-Pierre Rampal)이 솔리스트로서 활약해 플루트의 매력을 세계에 알리기 시작했다. 또 모이즈(1984∼1995)가 카리스마라 불리울 정도의 플루트 교육자로서 그 자리를 확고하게 지켜와 최근까지 중요한 영향력을 행사하게 되었으며, 현재에 이른다.